La banda comenzó como un dúo, a principios de los años 80, tocando en pubs del condado de Donegal en la región del Ulster (Irlanda del Norte). En el mismo condado se encuentra el lago al que debe su nombre la banda, "Altan", detrás de la montaña de Errigal. Los fundadores y únicos dos integrantes en ese entonces, eran el flautista de Belfast, Frankie Kennedy, y la cantante y violinista de Gweedore, Mairead Ni Mhaonaigh. Su repertorio era la antigua música tradicional de Donegal para violín, pero ellos le incorporaron arreglos para flauta. Aquella música tradicional, por ese tiempo, era poco conocida fuera de Donegal.
No fue sino hasta el año '84 u '85 que se produjo un cambio decisivo en Altan, cuando Frankie y Mairead decidieron dejar sus trabajos de profesores para dedicarse sólo a la música. El dúo se había afianzado en esos años. Habían actuado en festivales en toda Irlanda, pero también en pubs irlandeses y en clubes nocturnos de Nueva York, Minnesota, Madison, Portland y Seattle, estos últimos junto con un viejo amigo y guitarrista residente en Minnesota, Daithi Sproule. Éste contribuyó en gran medida al desarrollo de la música tradicional, siendo uno de los primeros en adaptar la guitarra a las viejas canciones gaélicas.
De los músicos que se incorporaron definitivamente a Altan, los primeros fueron Ciaran Curran, sobrino del violinista Ned Curran y ejecutante del bouzouki; Ben Lennon, violinista; Cathal MacConnell, flautista (de Boys of the Lough), todos ellos amigos de Frankie y Mairead. Finalmente, con la inclusión del guitarrista Mark Kelly a mediados de los 80, Altan se convirtió en una banda. Mark, en mayor medida que los demás músicos, ya había incursionado en otros géneros musicales como el jazz, blues, rock, country y clásico; su aporte le dio a la banda otro sonido y nuevos arreglos. Mark y Ciaran -quien también había inventado un estilo en su propio instrumento- aparecieron en el álbum "Altan" del '87, inaugurando así el sonido de la banda en estudio.
En los años siguientes grabaron álbumes para Green Linnet con los que aumentaron su audiencia y aparecieron en los charts de la revista Billboard. Sus colaboradores en esos álbumes hicieron grandes contribuciones a lo largo de los años: Donal Lunny, Brian Masterson y Steve Cooney; además del violinista Paul Oshaughnessey, un conocedor de la música de Donegal. A principios de los noventa se incorporó otro viejo amigo, Dermot Byrne, un acordeonista influenciado por la vieja generación de violinistas de Donegal: los Doherty's, los Byrne's, y los Cassidy's.
En aquella época la banda sufrió la perdida de Frankie Kennedy, líder y manager del grupo, debido a un cáncer que finalmente acabó con su vida. Aun durante la enfermedad, y ante la insistencia de Frankie, el grupo continuó de gira con su participación -en la medida de lo posible. Su música, su visión, siguen siendo una inspiración para Altan. El éxito internacional de la agrupación encontró su reconocimiento cuando en 1996 firmaron contrato con la multinacional Virgin Records. Fue la primera banda irlandesa de su tipo en pertenecer a una gran compañía. La banda ha conseguido álbumes de oro y platino en Irlanda, y ha realizado giras por Japón, Nueva Zelanda, Australia, Europa, Estados Unidos y el resto del mundo.
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